Das Kulturreferat fördert Künstlerinnen und Künstler sowie Kulturprojekte und Kultureinrichtungen auf verschiedene Weise - finanziell, konzeptionell und durch Beratung.

Das Kulturreferat ist zuständig für jegliche städtische Förderung von Kultureinrichtungen in Esslingen.
Einrichtungen in diesem Sinne sind kulturelle Institutionen, die in der Stadt Esslingen am Neckar ansässig sind, seien sie nun städtische Einrichtungen (zum Beispiel die Stadtbücherei), Einrichtungen in Trägerschaft mit der Stadt und anderen wie dem Land (zum Beispiel die Württembergische Landesbühne) oder freie Einrichtungen in der Stadt (zum Beispiel das Kommunale Kino).

Die institutionelle Förderung kann sowohl den laufenden Betrieb der Einrichtungen als auch Investitionsmaßnahmen betreffen, ebenso Dauerförderungen wie gezielte Einzelmaßnahmen. Bei einer großen Anzahl von Einrichtungen besteht eine Komplementärförderung mit dem Land Baden-Württemberg (zum Beispiel bei der Württembergischen Landesbühne, dem Kulturzentrum Dieselstrasse etc.).

Für bemerkenswerte kulturelle Projekte kann das Kulturreferat Förderungen bereitstellen.
Die Höhe der Förderung wird aufgrund des Kostenplans von Antragstellern festgelegt.
Die maximale Fördersumme beläuft sich auf einen Betrag von € 2.500,--, sie kann als Abmangel oder pauschale Förderung gewährt werden.
Solche Einzelförderungen können in der Regel nur einmal im Laufe von zwei Jahren vergeben werden.
Förderungen, die den Höchstbetrag überschreiten, bedürfen der Zustimmung des Kulturausschusses.